Frontenac : un don inattendu transforme une petite ville
Imaginez un instant : pendant plus d'un siècle, une petite ville du Kansas, Frontenac, a tout ce dont ses 3 000 habitants pouvaient rêver… sauf une bibliothèque publique. Un coup de fil inattendu en 2019 allait bouleverser l'histoire de cette communauté, déclenchant une chaîne d'événements aussi improbable qu'inspirante.
Un héritage familial surprenant
L'histoire commence avec John Zafuta, l'administrateur de la ville, qui reçoit un appel d'un avocat. Le verdict ? Frontenac est le seul bénéficiaire du trust familial Tavella. Richard et Jeanette Tavella, nés à Frontenac, avaient quitté leur ville natale pour Kansas City, où Jeanette a travaillé comme bibliothécaire jusqu'à son décès en 2019, Richard l'ayant rejointe l'année précédente. Le couple avait souhaité, par un geste posthume, offrir un héritage durable à leur ville d'origine : 4,6 millions de dollars pour construire la première bibliothèque publique de Frontenac.
Mais la route vers la réalisation de ce rêve était semée d'embûches. Une loi obscure limitait le montant que les villes pouvaient recevoir pour leurs bibliothèques. Zafuta a dû plaider la cause de Frontenac devant une commission législative de l'État, durant la période tumultueuse de la pandémie de coronavirus. Le vote final, à l'unanimité, a ouvert la voie au projet.
De la surprise à la réalité : un espace communautaire
« Au début, l'idée de créer une bibliothèque de toutes pièces était déroutante », confie Jayme Mjelde, la greffière de la ville. « Mais une fois que nous avons commencé, les choses se sont mises en place naturellement. » Seth Nutt, enseignant, historien et natif de Frontenac, a été nommé directeur de la bibliothèque. Pour lui, il s'agissait d'une évidence : « Reverser mon énergie dans ma communauté en tant que directeur de bibliothèque était une opportunité que je ne pouvais laisser passer. »
Son objectif dès le départ ? Transformer la bibliothèque en un véritable salon de vie pour la communauté. « Je pense que Frontenac ne savait pas vraiment ce qu'elle manquait », explique Nutt.
Cinq ans après l'annonce de la donation, et après d'innombrables heures de travail acharné de la part de Nutt, Mjelde et des membres de la communauté, la bibliothèque publique de Frontenac a ouvert ses portes en novembre 2025, accueillant un public enthousiaste. Avec plus de 17 000 titres, elle offre désormais une variété d'activités pour tous les âges, des séances de lecture pour enfants aux cours de cuisine pour adolescents, en passant par des clubs de lecture pour adultes. Elle abrite également le McKay Street Coffeehouse et le Heritage Hall Museum, un musée dédié exclusivement à l'histoire de Frontenac, également supervisé par Nutt.
« On entend souvent débattre de la nécessité des bibliothèques. Mais après l'avoir vue en action, avec l'engagement de la communauté, on réalise qu’elle était indispensable », témoigne Justin Ziesenis, lieutenant des pompiers et inspecteur du bâtiment, venu avec sa fille de six ans choisir des livres.
Un mystère résolu, un hommage rendu
Reste la question de Richard et Jeanette Tavella. Aucun avis de décès n'a été publié pour eux, et ils n'ont pas de famille connue. Nutt a mené l'enquête, jusqu'à une découverte fortuite : en parcourant les albums photos du couple, il a reconnu un couple plus âgé présent sur plusieurs clichés. En contactant la fille de ce couple, il a appris qu'elle avait été la demoiselle d'honneur au mariage des Tavella, et qu'ils étaient enterrés à quelques pas de la bibliothèque.
« C'est triste qu'ils soient restés dans l'ombre aussi longtemps », déclare Nutt. « C'est pourquoi nous sommes si passionnés par l'idée de raconter leur histoire et de leur rendre hommage. Ils ont fait confiance à la ville avec cette générosité, et je voulais m'assurer de construire quelque chose dont ils seraient fiers. »
Le travail ne fait que commencer. « Nous ne pouvons qu'imaginer l'impact que cet espace aura sur les générations futures de Frontenac et des communautés environnantes. »