Danse préhistorique : les mirtilles, messagers du passé, dévoilent un secret de volée

Sur les rives du Thames, un soir d’automne, une scène d’une rare beauté s’est présentée : des milliers de mirtilles en pleine effervescence, témoignant peut-être de l’une des plus anciennes danses du monde.

Un ballet ancestral à l’aube du crétacé

Dans la lumière mourante, les mâles se hissent vertigineusement, se retournent et flottent à nouveau vers la Terre, déployant leurs ailes et leur queue dans une posture de saut en parachute, pour s’envoler lentement à travers le ciel. Les mirtilles, parmi les insectes ailés les plus anciens du monde, remontent à environ 300 millions d’années, bien avant la marche des dinosaures sur Terre.

Même l’Épopée de Gilgamesh, l’un des plus anciens morceaux de littérature, fait référence à la courte existence de la mirtille.

Au fil des époques, le design de l’insecte a pratiquement stagné par rapport aux fossiles de ses ancêtres. « Ils ont conservé ces caractéristiques étranges et nous pouvons raisonnablement supposer qu’ils effectuent cette danse depuis des centaines de millions d’années, et pourtant nous ne savons vraiment pas pourquoi », déclare Samuel Fabian, chercheur principal à l’Université d’Oxford, spécialisé dans les comportements aériens des insectes.

La clé d’une reproduction instinctive

Néanmoins, de nouvelles recherches, publiées dans la Journal of Experimental Biology, ont enfin permis de percer ce mystère. Les scientifiques ont reconstitué le comportement de vol du mirtille commun, en filmant de vastes essaims dans la banlieue de Londres en 3D et en analysant les trajectoires des insectes. Il s’avère que les mâles de mirtilles s’appuient sur ce schéma de vol inhabituel, alternant montées et descentes, pour distinguer les mâles des femelles au sein de la horde. En volant verticalement, les mâles évitent rarement de voler horizontalement au-dessus de la masse, signe de leur contrepère femelle.

Des simulations ultérieures ont révélé que les mâles de mirtilles s’arrêteraient de poursuivre tout objectif qui descendait sous l’horizon. On peut leur présenter un ballon de plage – qui, à mes yeux, ressemble bien plus à une femelle mirtille – et les mâles essaieront de s’accoupler avec lui. Samuel Fabian, Université d’Oxford

Un défi exacerbé dans l’obscurité

La difficulté réside dans le fait que les mâles possèdent à peine un filtre. « Vous pouvez leur donner un ballon de plage – qui, à mon avis, ressemble beaucoup plus à une femelle mirtille – et les mâles essaieront de s’accoupler avec lui », ajoute Fabian. La situation devient encore plus délicate dans des conditions de faible luminosité, car les femelles ressemblent presque à des mâles même à courte distance. En restant en dessous des femelles, les mâles veillent à ce que leur énergie romantique soit bien utilisée. C’est particulièrement crucial car les mirtilles n’ont pas beaucoup de temps, ne vivant que de quelques heures à quelques jours, pendant lesquels elles doivent transmettre leurs gènes.

Réussir de tels objectifs reproductifs est crucial pour la survie à long terme de l’espèce. Il existe plus de 3 000 espèces de mirtilles dans le monde, vivant dans les ruisseaux, les rivières, les étangs et les lacs d’eau douce. Mais de nombreuses espèces britanniques, dont 51, sont aujourd’hui en déclin – une autre victime de ce que les scientifiques appellent « l’apocalypse des insectes ». Une revue mondiale de 2019 a estimé que 40 % des insectes du monde étaient en déclin, tandis qu’une autre étude suggère que plus de 10 % des espèces pourraient être perdues d’ici la fin du siècle.

De 2015 à 2021, le groupe de conservation à but non lucratif WildFish a mené un relevé des libellules des ruisseaux dans les ruisseaux à craie de Grande-Bretagne. Ces ruisseaux sont parmi les cours d’eau les plus propres, alimentés par des sources d’eau froide qui coulent à travers du craie, une forme de calcaire.

Les espèces qui y vivent sont souvent très sensibles à la pollution. Le relevé a révélé que les ruisseaux à craque de Grande-Bretagne avaient perdu 41 % de leurs espèces de mirtilles par rapport à 1998. « Dans de nombreuses zones côtières, les libations spectaculaires qui définissaient autrefois le début de l’été ont diminué considérablement, reflétant des décennies d’une pression croissante sur les écosystèmes d’eau douce », déclare Janina Gray, responsable de la Science et de la politique chez WildFish. « La pollution, les sédiments, la réduction des débits d’eau et l’augmentation des températures de l’eau érodent tous les conditions dont ces insectes dépendent. »

Des recherches supplémentaires suggèrent qu’une pollution même modérée dans de nombreux cours d’eau anglais peut suffire à tuer jusqu’à 80 % des œufs de mirtille, déposés dans le lit des rivières.

Fabian encourage donc les Britanniques à savourer ce spectacle ancien tant qu’ils le peuvent. « Ce comportement est quelque chose que pratiquement tout le monde, à certaines périodes de l’année, devrait pouvoir observer. Il s’agit de lieux urbains avec beaucoup de circulation, mais ils persistent et ils continuent de danser cette danse qu’ils ont probablement faite depuis avant que la Grande-Bretagne ne soit séparée du continent européen. »